ASPECTOS FÍSICOS DA AUSTRÁLIA

Relevo

As baixas altitudes dominam a paisagem australiana, caracterizada pelos baixos planaltos em sua porção Ocidental e pelas planícies em sua porção central. O conjunto de terras mais altas da Austrália situa-se paralelamente à costa Oriental, distante 300 km do Oceano Pacífico. A Grande Barreira de Corais, o maior recife de coral do mundo, encontra-se a uma curta distância da costa nordeste e estende-se por mais de 2 000 quilômetros. O Monte Augustus, reivindicado como o maior monólito do mundo,  situa-se na Austrália Ocidental. Com 2 228 metros, o Monte Kosciuszko, na Grande Cordilheira Divisória, é amontanha mais alta do continente australiano, apesar do Pico Mawson, localizado no remoto território australiano da Ilha Heard, ser mais alto, com 2 745 metros de altura.

A Austrália é o continente mais plano, com os solos mais antigos e menos férteis; o deserto ou terra semi-árida conhecida como Outback compõe a maior parte de terra. É o continente habitado mais seco, tendo apenas as partes sudeste e sudoeste um clima temperado. A densidade populacional, de 2,8 habitantes por quilômetro quadrado, está entre as mais baixas do mundo, embora uma grande parte da população viva no litoral temperado do sudeste. 

Clima e vegetação

Na Austrália observa-se o predomínio de climas áridos e semi-áridos que dominam cerca de 70 % do território. As áreas chuvosas restringem-se à faixa litorânea, sobretudo do Sudeste. Em função da posição geográfica do país, localizado em grande parte na zona intertropical, as temperaturas médias são elevadas o ano todo, declinando, em função da latitude, do Norte para o Sul. O clima da Austrália é significativamente influenciado pelas correntes oceânicas, incluindo o Dipolo do Oceano Índico e o El niño, que está correlacionado com a seca periódica e o sistema de baixa pressão tropical sazonal que produz ciclones no norte da Austrália. Estes fatores induzem consideravelmente a variação de precipitação de ano para ano. Grande parte do norte do país tem uma chuva de verão tropical predominantemente (monção) climática. Pouco menos de três quartos da Austrália encontra-se dentro de um deserto ou em zonas semi-áridas. O sudoeste da Austrália Ocidental tem um clima mediterrâneo. Grande parte do sudeste (incluindo Tasmânia) é temperado.

Fauna e flora

Embora a maior parte da Austrália seja semi-árida ou desértica, o país possui uma variada gama de habitats, de charnecas alpinas até florestas tropicais, e é reconhecido como um país megadiverso. Devido à idade avançada do continente, os padrões de tempo são extremamente variáveis, e o isolamento geográfico de longo prazo, tornou a maior parte da biota da Austrália única e diversificada. Cerca de 85% das plantas com flores, 84% dos mamíferos, mais de 45% das aves e 89% dos peixes costeiros da zona temperada são endêmicos. A Austrália tem o maior número de répteis do qualquer outro país, com 755 espécies.

O quadro vegetal reflete as condições climáticas, observando-se a ocorrência de florestas tropicais no domínio tropical úmido; savana, no domínio tropical; florestas subtropicais ou florestas de eucaliptos no domínio subtropical e temperado; e estepes, nos domínios áridos e semi-áridos.

As florestas australianas são majoritariamente constituídas por espécies perenes, particularmente árvores de eucalipto nas regiões mais áridas, acácias os substituí nas regiões mais secas e desertos como a espécie mais dominante. Entre os conhecidos da fauna australiana são os monotremados (ornitorrinco e équidna-de-focinho-curto), uma série de marsupiais incluindo o canguru, coala e os vombatidae, e aves como o emu e a kookaburra. A Austrália é o lar de muitos animais perigosos, incluindo algumas das cobras mais venenosas do mundo. O dingo foi introduzido por povos austronésios que tiveram contato com os indígenas australianos por volta de 3000 a. C. Muitas plantas e espécies animais se extinguiram logo após o primeiro povoamento humano, incluindo a megafauna australiana, outros desapareceram com a colonização européia, entre les o tilacino.

Hidrografia

A Austrália é pobre em rios, consequência do predomínio de climas áridos e semi-áridos. Murray e Darling que já foram citados anteriormente são os mais importantes, que por serem de planície, são navegáveis em grande parte de seus cursos. Na porção centro ocidental do país, os rios são temporários, como os tributários do lago Eyre, o maior dos variados lagos australianos.